私は夜に食料を買いに出かけた。なぜなら、昼は人々がそこら中にいるからだ。必要なものを購入し、家路に着くと、道端に奇麗なホームレスの女性がいた。彼女は小銭の入った器を手にし、立ち上がって私の反対方向へ歩き始めた。アーモンドの形をした眼、はっきりとした眉毛、高く細い鼻、色白の顔、質素な服装。私は「彼女を抱きしめて慰めてあげられる存在になれたらいいのに」と思いながら、暗くて人気のない路地を歩いた。

ふと、大きな商店の前で立ち止まった。窓から見えたのは、老人が掃き掃除をしている姿だった。店を閉めようとしている。そのホームレスの女性を見ながら、今の自分の状態と相反するアイデアが浮かんだ。「もしも・・あの店に入って、仕事を与えてくれないかと頼んでみたらどうだろう？」と。

「5年ぶりに就職できれば親も自分も幸せになれるだろう・・」突然、就職というアイデアが、私の頭の中に更に多くの可能性を呼び起こした。「家賃が払えるようになるし、親に経済的な負担をかけることもなくなる。親はもう歳だから、私が面倒を見ないと。そして、それ以上のこともできる。金を貯めて、商売を始めて、オウムとか鳥を売る・・・」

「いや、ダメだ。動物を利用して商売をしちゃいけない。みんな自由であるべきなんだ。じゃあ、八百屋をやろう。そうだ・・それなら十分な収入を得られるはずだ。そうすれば、母はもう家賃の心配をする必要がなくなり、父も私が役立たずだと批判する事もなくなるだろう。」

「その後、私はあの美しいホームレスの女性を見つけ出して結婚する。どんな時も決して怒らず、彼女の手を握り、私が生きている限りは決して傷つくことはないと安心させる。そして、彼女もまた、優しい微笑みによって私を慰めてくれるだろう。私たちは子供をもうけ、毎日、お互いの腕の中で目覚め、笑顔を絶やすことのない日々を送る・・・」

このあまりにも大きな決断によって、私は胸が張り裂けそうになり、心臓が高鳴った。落ち着くために深呼吸をした。この夢は決して実現不可能なものではない。そして、入店する心の準備は出来た。私に必要なのは仕事だけ。仕事さえあれば、夢は叶うのだ。

しかし、私は店に向かって三歩も歩かないうちに立ち止まった。「・・でも、もし店主に断られたらどうしよう？もし、彼の機嫌が悪く、出ていけと言われたらどうしよう？彼はあの数学教師に似ているな・・。私が課題をやらないと杖で叩いて屈辱を与えてきたあの数学教師・・」私の後ろで車が動いた。私の鼓動はそのクラクションをかき消し、膝は震え始めている。

「もし、就職できても、同僚たちが、あの頃の近所の子供たちと同じような連中だったらどうしよう？学校から帰ると石を投げつけてきたあの子供たち・・（額に石を投げつけられた時の痛みは今も残ってる）もし、客たちが私の鼻声をバカにするあのクラスメイトと同じような連中だったらどうしよう？教師から文章を読むように言われると、彼らは自分の鼻をつまんでみせて、私の事をバカにしていた」

突然、私は妄想から覚めた。というのも、老人は掃除を止め、窓の向こうから顔をしかめてこちらを見ていたからだ。その視線に心臓が止まりそうになった。私は直ぐ向き直り、食料品を持って歩き始めた。手が汗ばんで、ビニール袋が滑り落ちそうだった。私の夢と恐怖は家に着くまで頭の中に残っていた。そして、自室に帰ると、やっと楽に呼吸ができるようになった。

あの夜の夢想は、私の人生における「もしも・・」の一つと化したままとなった。というのも、一年後、あのホームレスの女性がすっかり変身し、男の手を握って談笑しながら道を歩いているのを目撃したからだ。
　
　
—–以下「もしも・・」原文—–
　
　
・Name: Farhad
・Nationality: Pakistan

Title: What If?
　
　
I went out to get some groceries at night, because during the day, there are a lot of people everywhere. As I got the things needed, and headed back home, I saw a beautiful　homeless woman on the side of the road, who picked up her bowl of coins, got up, and started walking the opposite direction. Her attractive features; almond eyes, with thick eyebrows arching over them, a tall thin nose, and pale complexion; along with her modest clothing, made me want to hold her in my arms, and give her the comfort she needed. I thought of her as I ambled through the dark, deserted street.

Then I stopped in front of a large store. Through the windows, I could see an old man sweeping the grounds; he was about to close the store. Having seen that homeless woman, a voice inside my head rebelled against my current situation. “What if I walked inside that store, and asked for a job?” I thought. “I could finally be employed after five years, and my parents would be happy, and certainly I would be happy.” Suddenly, the idea of getting a job opened many other opportunities. “I could help pay the rent, and relieve my parents of the burden of looking after my financial situation. They are getting old. Isn’t it my duty to look after them? I could do much more than that even. I could save money, start a business, maybe I will sell parrots and other birds…

No, no, I shouldn’t do business with the freedom of animals. Everyone should be free. Okay, I can open a shop and sell fruits and vegetables. Yes, I can earn enough that way. Then mother wouldn’t worry about the rent again, and father wouldn’t argue with her about my unemployment, and the fact that I am of no use. I will then find that beautiful homeless girl and marry her. I will never cross her; I will hold her hand and reassure her that she would never be hurt as long as I am alive. And she will comfort me too, with her sweet smiles. We will have children, and we will wake up each day in each other’s arms and never cease to smile.” My resolutions seemed so strong that my chest heaved as I took long breaths to calm my fast-beating heart. Nothing was impossible in my mind as I thought of my future, and I got ready to enter the store. I only needed a job; a job, and my dreams would come true. But I didn’t take more than three steps when I stopped. “What if the employer said no? What if he is bad tempered and tells me to get lost? He does look like my math teacher, the same one who used to humiliate me by hitting me with a cane whenever I didn’t do my assignments.” Cars moved behind me, but my heartbeat drowned their honking, and my knees already began to shake. “What if my coworkers turned out to be as bad as the neighborhood kids, who used to throw rocks at me whenever they spotted me coming home from school. (I could still somehow feel the dull pain on my forehead, which one of those rocks had once inflicted.) What if the customers made fun of my nasal voice just like my classmates? They used to pinch their noses at me whenever I was told by our teacher to read a passage.” I broke my reverie, because the old man had stopped sweeping and was frowning at me through the windows. I quickly turned, for his gaze made my heart drop, and started walking down the road with the groceries. My palm was so sweaty that the plastic bag I was holding was starting to slip. My dreams, and my fears stayed in my head until I reached home. Then when I got inside my room, I began to breathe with ease. That night became another chapter of “what ifs” in my life, because a year later, I saw that homeless woman holding a man’s hand, completely transformed, smiling and chatting, while walking down the street