シキミは、見覚えのあるような光景に呆然としたまま、呪われた屋敷で目を覚ました。まるで一生を無駄にしてしまったかのような、重い喪失感が重くのしかかっていたが、一体どうしてここに来たのか思い出せなかった。

ベッドの近くの割れた窓から外を見ると、遠くに巨大で美しい赤い花が咲いているのが見えた。彼は一目惚れしてしまい、彼女に会うため、この家を出ることしか考えられなくなった。しかし、外には恐ろしい狼たちが徘徊していることに気がついた。彼らはまるでシキミを囲んでいるかのようで、彼は窓のそばに座り、ただ日夜その花を見つめ続けているしかなかった。

彼は寝室を出た。リビングの真ん中には、途中まで掘られた中くらいの大きさの穴と置かれたシャベルがあった。一体何が埋まっているんだろうと思いながらシキミはシャベルを取り、掘り始めた。

「何か宝でも出てくるのじゃないか？」彼は期待しながら、ただ眺めるだけで決して手に入らないものよりも価値あるものが見つかるはずだと願った。

穴はどんどん深くなっていったが、何も見つからなかった。しかし、他にやることもないので彼は掘り続けた。

昼が夜になった。しかし、何も見つからなかった。

〈完〉

・・・いやいや、冗談だ。やがて何かが現れてきた。しかし、それは彼の想像とかけ離れていた。穴から現れたのは悪魔だったのだ。シキミは最初は恐ろしくなったが、その悪魔が害を与えないことを悟ると、彼はまた掘り続けた。

「悪魔がいるなら、きっと何か重要なものが埋まっているはずだ」シキミはそう考えた。

悪魔が笑いながら言った。「そうだな、きっと何かがあるんだろうな」

「何があるか知っているのか？」シキミはためらいながら聞いた。

「知っている」悪魔はこみ上げる笑いを我慢しながら答えた。「でも、教えはしないが」

「きっと何かが埋まっているんだ」シキミは興味津々となった。「きっと何か意味があるはずだ。きっと俺のための何かがあるはずだ」そう思うと、シキミの胸は熱く高鳴った。

年月が流れた。穴は彼の記憶にある赤い花と同じほど巨大になっていた。しかし、穴の中には何も無かった。いらだちと花への憧れに駆られ、シキミは穴から這い上がろうとしたが、穴はあまりにも深くなっており、到底不可能だった。

彼が見上げると、悪魔はまだ笑っていた。

「今ならここに何があるか教えてくれるか？」シキミは自分が恐れている答えとは違う答えが聞けることを願って問いかけた。

悪魔が答えた。「お前の墓だ。もはや永遠に出られなくなったからな」

「そうか」シキミはそう呟き、横たわった。彼は悪魔の言葉を信じ、逃げ出そうとしなかった。彼はそこで何年間も横たわり続けた。恐らく、この世で最も辛いことは、墓の中で生き続けることかもしれないと彼は実感した。死んで腐るでもなく、生きて息をし続けながらも、人生は手の届かない場所にあるのだから。

時折、悪魔がシキミの耳元でささやいた。「ほら、穴の外にはお前のものになれたはずの花があるぞ。お前の骨を暖めてくれる太陽も。だが、お前には何一つ与えられない。お前の魂はただ惨めさに蝕まれて行くだけだ」

「望みを捨てろ」と悪魔は嘲笑った。「まぁ、お前は捨てられないだろうけどな。俺はお前のような状況にだけはなりたくないな」

ずっと寝ていなかったシキミはようやく眠りに落ちた。

シキミはまた呪われた屋敷で目を覚ました。窓の向こうには、まだ美しいが、しおれかけた赤い花が見えた。彼はまた恋に落ちた。玄関から飛び出し、彼女に向かって走り出した。「愛してる、愛してる！」と叫びながら。

だが、彼女は遠すぎて聞こえないようだ。そして、近づこうとするほどに、彼女はどんどん遠ざかっていった。シキミは走り続けたが、やがて狼たちが追いつき、彼を引き裂いた。彼の最後の息は、花への愛を告白する絶望的な叫びと共に途絶えた。

「彼女に届いたかな？」

知るすべはなかった。

死の間際で、シキミは自分がどうやって呪われた屋敷に辿り着いたのか全て思い出した。だが、死ぬ寸前でそれを思い出したところで一体何の役に立つだろう？

空中に花の香りが漂っていた。死に瀕する彼は目を閉じようとしなかった。目を大きく見開き、口も開いたまま、最後の叫びを絞り出そうとした。運命を変えることができず、ただ自分に最期の幕が降りるのを見届けることしかできなかった。

悪魔はシキミの死体のそばに座り込み、嘲笑い続けた。悪魔は彼の死体を嘲笑うのに飽きると、立ち上がって片手にシャベル、もう片方に種が詰まった袋を持って去っていった。

〈了〉

——————–英語原文——————–

Title Vanitas Veritas
Author: Khalid Treah
Nationality: Jordanian

Vanitas Veritas

Shikimi awoke in a haunted house, stunned by a scene that felt all too familiar. A deep sense of loss weighed on him, as if he had wasted a lifetime, Yet he couldn’t remember how he had ended up here.

He looked out a cracked window by his bedside. There was an enormous, beautiful red flower in the distance. He fell in love with her at first sight. The thought of leaving the house to reach her consumed his mind, but before he could act, he noticed terrifying wolves prowling outside, seemingly surrounding him. All he could do was sit by the window, staring at the flower day and night.

Eventually, he left the bedroom. In the middle of the living room, he found a shovel beside a medium-sized hole that had been partially dug before. Wondering what might be buried there, he picked up the shovel and got to work.

“Could it be treasure?” he asked himself, hoping whatever was buried in the hole would be better than staring endlessly at something he could never have.

The hole grew deeper, yet he found nothing. Still, with nothing else to do, he kept on digging.

Day became night, and still there was nothing
The end.

Just joking—something did appear eventually, though far from what he expected. A devil emerged from the hole. Shikimi was frightened at first, but he quickly realized the devil wasn’t there to harm him. So, he kept on digging.

“If there’s a devil, then there must be something down there,” he thought.

The devil chuckled. “Oh, there’s something, alright.”

“Do you know what it is?” Shikimi asked, hesitant but curious.

“I do,” the devil replied, barely containing his laughter. “But I won’t tell you.”

“There must be something down there,” Shikimi insisted. “There must be a meaning to all of this. There must be something here for me.”

Years went by. The hole had become as enormous as the red flower of his memories. However, the pit was empty of anything to uncover. Frustrated and longing for the flower, he tried to climb out of the hole, but it was too deep—impossibly deep.

He looked up at the devil, who was still laughing.

“Will you tell me what’s down here now?” he asked, waiting for an answer different than the one he dreaded.

The devil replied, “It’s your grave. There’s no getting out of it now.”

“Is that so?” Shikimi murmured, lying down. Taking the devil’s words as sacred, he didn’t try to escape. He laid there for many years, realizing that perhaps the most painful thing in the world is living inside of a grave—not dead and decomposing, but alive and breathing, trapped in a place where life itself is unreachable.

From time to time, the devil whispered in Shikimi’s ear: ”There’s a flower out there, and she could have been yours. There’s a sun that could have warmed your bones, but you shall have nothing—nothing at all. Only the misery that consumes your soul.

”Stop your longing, the devil sneered, though I know you won’t. If I were you, I’d long for anything but to be in your shoes.”

Shikimi finally fell asleep.

He awoke in the haunted house . Through the window, he saw a beautiful yet withering red flower and fell in love. He dashed out the front door and ran toward her, shouting, “I love you, I love you!”

But she was still too far away to hear him, and the closer he tried to get, the farther she seemed. He kept on running, faster and faster, but the wolves were too fast. They caught up to him and tore him apart. His last breaths were desperate cries, confessions of love for the flower.

”Did she hear me?”

There was no way to tell.

As Shikimi laid dying, he remembered everything—all that had led him to the haunted house, and what good is remembering on your deathbed?

The flower’s scent blossomed in the air, and though he was moments from death, he refused to close his eyes. He kept them wide open, and so was his mouth, trying for dear life to emit one more scream. Unable to change his fate, he could only bear witness to its final act.

The devil sat by Shikimi’s body, laughing until the corpse became unfunny. The devil finally stood up and walked away, holding a shovel in one hand and a bag of seeds in the other.

The end.

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